Pep Guardiola memuji Real Madrid sebagai “raja” Liga Champions menjelang pertandingan Manchester City dengan juara Eropa 13 kali itu. City bertandang ke Bernabeu untuk pertandingan leg pertama babak 16 besar Liga Champions pada hari Rabu mengetahui mereka belum mengalahkan Real dalam empat upaya di kompetisi Eropa.
Guardiola memiliki banyak pengalaman menghadapi Real dari zamannya sebagai pemain dan manajer di rival mereka yang pahit, Barcelona, dan dia tahu ukuran tugas yang dihadapi timnya.
“Saya bermain beberapa kali melawan mereka sebagai seorang pemain dan manajer dan saya selalu mempunyai rasa kekaguman yang luar biasa kepada sejarah klub ini,” kata Guardiola.
“Saya pun juga mengerti betapa sulitnya berhadapan dengan kualitas pemain mereka. Saya tak tahu ada berapa banyak final yang telah mereka mainkan atau berapa banyak mereka mengangkat trofi.
“Dan untuk kami, mungkin Claudio Bravo, dengan Barcelona telah memenangkan Liga Champions tetapi malah sebaliknya kami tak mempunyai pemain yang telah memenangkan kompetisi ini.
“Tetapi kami hanya mempunyai harapan untuk menjadi diri kami sendiri. Kami pasti dapat meraih kemenangan, kami pun bisa kalah namun kami akan terus berusaha menjadi diri sendiri selama 180 menit ini kami harus melawan Real Madrid.
“Bagi kami ada kegembiraan. Kami hanya mencoba melakukan sesuatu yang terbaik, mengetahui apabila kami berhadapan dengan raja kompetisi ini.”
Jika City gagal menemukan jalan melewati Real Madrid, saat ini tampaknya akan menjadi cita rasa terakhir mereka dari sepakbola Eropa sampai musim 2022/23 di awal dan mungkin terakhir mereka dengan Guardiola di ujung kepemimpinannya. UEFA telah melarang mereka dari kompetisi mereka selama dua musim berikutnya karena “pelanggaran serius” peraturan Financial Fair Play mereka.
City mengatakan mereka akan mengajukan banding atas hukuman itu dan Guardiola menegaskan dia tidak akan pergi, tetapi kontraknya di Etihad berakhir pada akhir musim depan. Dia mengatakan, “Ini adalah ujian nyata, nyata. Mungkin suatu hari kita bermimpi untuk memenangkan Liga Champions tetapi untuk melakukan itu kita harus menghadapi tim-tim ini cepat atau lambat.
“Hari ini adalah 16 besar tetapi mungkin perempat final, semi final atau final. Anda harus mengalahkan Real atau Barcelona atau Bayern Munchen, Anda harus menaklukkankan klub-klub besar di laga ini.
“Jika kami bisa melakukannya, kami sudah sangat bahagia. Apabila tidak maka musim depan saya tidak tahu, tetapi pada saat kami bisa bermain kami akan kembali.”